Modal verbs are special verbs that modify the main verb in a sentence. They help express things like ability, necessity, permission, or desire.
In German, the modal verb is conjugated and the main verb goes to the end of the sentence in the infinitive form.
🎯 Learning Goals
- Recognize and use the most common modal verbs
- Learn their meanings and conjugations
- Understand the word order with modal verbs
- Use modal verbs in everyday conversation
🧱 Common Modal Verbs
| Modal Verb | Meaning |
|---|---|
| können | can, to be able to |
| müssen | must, to have to |
| wollen | to want |
| dürfen | may, to be allowed |
| sollen | should, to be supposed to |
| mögen | to like |
Example (können – to be able to)
| Person | Conjugation |
|---|---|
| ich | kann |
| du | kannst |
| er/sie/es | kann |
| wir | können |
| ihr | könnt |
| sie/Sie | können |
Sentence structure:
- Ich kann Deutsch sprechen.
- Wir müssen Hausaufgaben machen.
- Darf ich hier sitzen?
> 💡 The modal verb is conjugated and in position 2. The main verb (infinitive) comes at the end.
💬 Dialog
Mona und Elias sprechen über ihre Pläne.
Mona: Ich muss heute viel lernen.
Elias: Ich auch. Aber ich will am Abend einen Film sehen.
Mona: Das klingt gut! Ich möchte auch ins Kino gehen.
Elias: Können wir zusammen gehen?
Mona: Ja, das können wir machen. Aber ich darf nicht zu spät nach Hause kommen.
📚 Vocabulary
| German | English |
|---|---|
| lernen | to study/learn |
| wollen | to want |
| dürfen | to be allowed to |
| können | to be able to / can |
| sollen | should / supposed to |
| mögen / möchten | to like / would like |
| zu spät | too late |
| zusammen | together |
✏️ Exercises
1. Match the modal verb to its meaning
a) können
b) müssen
c) dürfen
d) sollen
e) wollen
f) mögen
Solution:
a) can / to be able to
b) must / to have to
c) may / to be allowed to
d) should / supposed to
e) want / to want to
f) to like
2. Conjugate the modal verb
a) ich / können → ___
b) du / müssen → ___
c) er / wollen → ___
d) wir / dürfen → ___
e) ihr / sollen → ___
Solution:
a) kann
b) musst
c) will
d) dürfen
e) sollt
3. Rewrite the sentence with correct word order
a) Ich / können / gut / kochen
b) Du / müssen / arbeiten / heute
c) Sie / wollen / ein Eis / essen
d) Wir / dürfen / hier / nicht / parken
e) Ihr / sollen / die Hausaufgaben / machen
Solution:
a) Ich kann gut kochen.
b) Du musst heute arbeiten.
c) Sie will ein Eis essen.
d) Wir dürfen hier nicht parken.
e) Ihr sollt die Hausaufgaben machen.
4. Translate into German
a) I can speak German.
b) He must work today.
c) May we go together?
d) We want to eat pizza.
e) You (informal) should call her.
Solution:
a) Ich kann Deutsch sprechen.
b) Er muss heute arbeiten.
c) Dürfen wir zusammen gehen?
d) Wir wollen Pizza essen.
e) Du sollst sie anrufen.
🧠 Tips and Notes
- Modal verbs change the mood of the sentence — they don’t describe an action but how it's done or whether it's allowed/needed.
- Modal + infinitive: The main verb goes to the end.
- The modal verb is conjugated in position 2, even if the sentence starts with time or place.
- mögen is usually used as möchte (would like) in spoken German:
- Ich möchte einen Kaffee. = I’d like a coffee.