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Talking About Time in German
Telling the time in German is very systematic. In this chapter you will learn how to ask for the time, how to understand answers, and how to say the time in both formal and informal ways.
Asking for the Time
In everyday German you usually ask:
Wie spät ist es?
or
Wie viel Uhr ist es?
Both mean: “What time is it?”
Useful short questions and reactions:
Wie spät ist es jetzt? – What time is it now?
Entschuldigung, wie viel Uhr ist es, bitte? – Excuse me, what time is it, please?
Vielen Dank. – Thank you very much.
Important: After Wie viel Uhr you must use a verb:
Wie viel Uhr ist es? not Wie viel Uhr? on its own in standard German.
Full Hours
To say a full hour, use the number plus “Uhr”.
Es ist eins.
Es ist ein Uhr. – It is one o’clock.
Es ist zwei Uhr. – It is two o’clock.
Es ist drei Uhr. – It is three o’clock.
You can also omit “Uhr” in very informal spoken German, except for “eins”, where “Uhr” is usually added:
Es ist eins. / Es ist ein Uhr.
Es ist vier. / Es ist vier Uhr.
Pattern for full hours:
Es ist + number (+ Uhr).
Example: Es ist sieben Uhr.
Formal Time vs Informal Time
German has two main ways to express time.
- Formal, “digital” style, common in timetables, official announcements, and clear communication.
- Informal, “spoken” style, very common in conversation.
You should understand both.
Formal Style
In formal style, you usually say:
Es ist [hour] Uhr [minutes].
Examples:
Es ist zehn Uhr. – 10:00
Es ist zehn Uhr fünf. – 10:05
Es ist zehn Uhr zehn. – 10:10
Es ist zehn Uhr fünfzehn. – 10:15
Es ist zehn Uhr dreißig. – 10:30
Es ist zehn Uhr fünfundvierzig. – 10:45
For “0 minutes”, you often leave out the minutes.
10:00 – Es ist zehn (Uhr).
7:00 – Es ist sieben Uhr.
Formal pattern:
Es ist + hour + Uhr + minutes.
Example: Es ist acht Uhr zwanzig.
Informal Style: “Past” and “To”
Informal style uses expressions with “after” and “before”, and fractions of an hour.
Key expressions:
nach – past / after
vor – to / before
Viertel – quarter
halb – half (to the next hour)
Important idea: “halb” in German points to the next full hour.
Quarters: Viertel nach / Viertel vor
For quarter past and quarter to you say:
Es ist Viertel nach drei. – 3:15 (quarter past three)
Es ist Viertel vor vier. – 3:45 (quarter to four)
Es ist Viertel nach sieben. – 7:15
Es ist Viertel vor acht. – 7:45
In many regions you also hear “Viertel acht” etc., but for A1 you should use Viertel nach and Viertel vor, because everyone understands them.
Quarter times (standard informal):
Viertel nach + hour = :15
Viertel vor + next hour = :45
“Halb”: Half to the Next Hour
This is very important and often confusing for English speakers.
“Halb” always refers to the next full hour, not to the current hour.
Es ist halb vier. – 3:30 (literally “half to four”)
Es ist halb acht. – 7:30
Es ist halb zehn. – 9:30
So:
3:30 – Es ist halb vier.
7:30 – Es ist halb acht.
9:30 – Es ist halb zehn.
Rule with “halb”:
halb + next hour = :30
Example: 5:30 = Es ist halb sechs.
Minutes Past the Hour
To talk about minutes after the full hour in informal German, you can say:
Es ist fünf nach drei. – 3:05
Es ist zehn nach drei. – 3:10
Es ist zwanzig nach drei. – 3:20
Es ist fünf vor halb vier. – 3:25 (five before half to four)
Es ist fünf nach halb vier. – 3:35 (five after half to four)
For beginners, focus first on “nach” with simple minutes:
Es ist fünf nach zwei. – 2:05
Es ist zehn nach sieben. – 7:10
Es ist zwanzig nach neun. – 9:20
Minutes To the Hour
To talk about minutes before the next full hour in informal German, you can say:
Es ist fünf vor vier. – 3:55
Es ist zehn vor vier. – 3:50
Es ist zwanzig vor vier. – 3:40
Again, there are also combinations with “halb”, but at A1 you mainly need simple “vor”.
Es ist fünf vor drei. – 2:55
Es ist zehn vor sieben. – 6:50
Es ist zwanzig vor neun. – 8:40
Basic informal patterns:
[minutes] nach + hour = minutes past
[minutes] vor + next hour = minutes to
Comparing Formal and Informal Expressions
The following table shows how one time can be said in both styles.
| Digital time | Formal German | Informal German |
|---|---|---|
| 3:00 | Es ist drei Uhr. | Es ist drei. |
| 3:05 | Es ist drei Uhr fünf. | Es ist fünf nach drei. |
| 3:10 | Es ist drei Uhr zehn. | Es ist zehn nach drei. |
| 3:15 | Es ist drei Uhr fünfzehn. | Es ist Viertel nach drei. |
| 3:20 | Es ist drei Uhr zwanzig. | Es ist zwanzig nach drei. |
| 3:30 | Es ist drei Uhr dreißig. | Es ist halb vier. |
| 3:40 | Es ist drei Uhr vierzig. | Es ist zwanzig vor vier. |
| 3:45 | Es ist drei Uhr fünfundvierzig. | Es ist Viertel vor vier. |
| 3:50 | Es ist drei Uhr fünfzig. | Es ist zehn vor vier. |
| 3:55 | Es ist drei Uhr fünfundfünfzig. | Es ist fünf vor vier. |
You do not need to use all forms, but you should understand them.
Morning, Afternoon, Evening: 12-Hour and 24-Hour Use
German uses both the 12‑hour feeling in speech and the 24‑hour clock in writing.
In Spoken Language
In everyday speech people usually use 12‑hour times, then add the part of the day if needed:
morgens – in the morning
vormittags – in the late morning
mittags – at midday
nachmittags – in the afternoon
abends – in the evening
nachts – at night
Examples:
Es ist zehn Uhr morgens. – It is ten in the morning.
Es ist vier Uhr nachmittags. – It is four in the afternoon.
Es ist acht Uhr abends. – It is eight in the evening.
Es ist elf Uhr nachts. – It is eleven at night.
In Timetables and Official Information
For schedules, transport, opening times, and appointments, German uses the 24‑hour clock.
10:00 – zehn Uhr
13:00 – dreizehn Uhr (1 p.m.)
16:30 – sechzehn Uhr dreißig (4:30 p.m.)
21:15 – einundzwanzig Uhr fünfzehn (9:15 p.m.)
Example sentences:
Der Zug kommt um sechzehn Uhr dreißig. – The train arrives at 16:30.
Der Film beginnt um einundzwanzig Uhr. – The film starts at 21:00.
24‑hour pattern:
[number from 0 to 23] Uhr [minutes]
Example: 18:45 = achtzehn Uhr fünfundvierzig.
Saying “At” a Certain Time: “um”
To say when something happens, you use “um” + time.
um acht Uhr – at eight o’clock
um halb neun – at half past eight (literally: at half to nine)
um Viertel nach sechs – at quarter past six
Examples:
Der Kurs beginnt um neun Uhr. – The course starts at nine o’clock.
Ich komme um halb sieben. – I come at six thirty.
Das Meeting ist um Viertel vor drei. – The meeting is at quarter to three.
Simple Dialogues with Time
Here are a few short dialogues to show the expressions in use.
A: Entschuldigung, wie spät ist es?
B: Es ist zehn Uhr.
A: Wie viel Uhr ist es?
B: Es ist Viertel nach zwei.
A: Wann beginnt der Film?
B: Der Film beginnt um achtzehn Uhr dreißig.
A: Wann kommst du?
B: Ich komme um halb neun.
Practice: From Numbers to Time
You already know the numbers from 0 to 100. Combine them with the patterns from this chapter.
Examples:
7:15 → sieben + Uhr + fünfzehn (formal)
Es ist sieben Uhr fünfzehn.
Informal: Es ist Viertel nach sieben.
14:20 → vierzehn + Uhr + zwanzig
Es ist vierzehn Uhr zwanzig.
Informal: Es ist zwanzig nach zwei (nachmittags).
21:45 → einundzwanzig + Uhr + fünfundvierzig
Es ist einundzwanzig Uhr fünfundvierzig.
Informal: Es ist Viertel vor zehn (abends).
Use formal style if you are unsure. Native speakers will understand you easily.
Vocabulary List
| German | English |
|---|---|
| Wie spät ist es? | What time is it? |
| Wie viel Uhr ist es? | What time is it? |
| Uhr | o’clock / hour |
| Es ist … Uhr. | It is … o’clock. |
| vor | to / before |
| nach | past / after |
| Viertel | quarter |
| halb | half (to the next hour) |
| Viertel nach | quarter past |
| Viertel vor | quarter to |
| halb vier | half to four (3:30) |
| morgens | in the morning |
| vormittags | in the late morning |
| mittags | at midday / at noon |
| nachmittags | in the afternoon |
| abends | in the evening |
| nachts | at night |
| um | at (with time) |
| um acht Uhr | at eight o’clock |
| um halb neun | at half past eight |
| um Viertel nach sechs | at quarter past six |
| Entschuldigung | excuse me / sorry |
| jetzt | now |
| beginnen | to start / to begin |
| kommen | to come |
| der Zug | the train |
| der Film | the film / movie |
| das Meeting | the meeting |
| der Kurs | the course |