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Understanding Negation in German
In this chapter you learn how to say “not” and “no / none” in German with nicht and kein. You will see where each word stands in the sentence and how its form changes.
The Two Main Negation Words: „nicht“ and „kein“
German has two very common words for negation.
„nicht“ usually means “not”.
„kein“ usually means “no” or “not any”.
The choice between them depends mainly on what you want to negate.
Use nicht to negate:
• verbs
• adjectives
• adverbs
• whole sentences
Use kein to negate:
• nouns with an indefinite idea (“a, any”)
• nouns with no article
You are in the topic “Leisure and Hobbies”, so many examples will use free time activities.
Negating Nouns with „kein“
When you negate a thing or person that is introduced like “a / any X,” you normally use kein.
Compare:
Ich habe ein Buch.
I have a book.
Ich habe kein Buch.
I have no book / I do not have a book.
Here kein replaces ein. You do not use ein and kein together. You use one or the other.
Another example with a hobby:
Ich habe ein Hobby.
I have a hobby.
Ich habe kein Hobby.
I have no hobby.
If you would use ein in the positive sentence, you use kein in the negative sentence.
You also use kein when there is no article at all, especially with plural nouns or general ideas.
Wir haben Zeit.
We have time.
Wir haben keine Zeit.
We have no time / We do not have time.
Sie haben Freunde in Berlin.
They have friends in Berlin.
Sie haben keine Freunde in Berlin.
They have no friends in Berlin.
„kein“ and Gender, Number, and Case
Kein behaves like ein. It changes its ending according to gender, number, and case. At A1 level you mostly use the nominative (subject) and accusative (direct object).
Here is an overview.
Nominative (subject)
| Gender / Number | Positive with „ein“ | Negative with „kein“ | Example (German) | Translation |
|---|---|---|---|---|
| masculine | ein Ball | kein Ball | Der Ball ist weg. Ich habe kein Ball. | The ball is gone. I have no ball. |
| feminine | eine Gitarre | keine Gitarre | Ich habe keine Gitarre. | I have no guitar. |
| neuter | ein Auto | kein Auto | Ich habe kein Auto. | I have no car. |
| plural | – (no „ein“) | keine | Wir haben keine Hobbys. | We have no hobbies. |
Usually you say:
Ich habe einen Ball. Ich habe keine Gitarre. etc.
The table is only to show the form of kein.
Accusative (direct object)
This is very common with verbs like haben, mögen, spielen, brauchen.
| Gender / Number | Positive with „ein“ | Negative with „kein“ | Example (German) | Translation |
|---|---|---|---|---|
| masculine | einen Film | keinen Film | Ich sehe keinen Film. | I watch no film / I do not watch a film. |
| feminine | eine Serie | keine Serie | Ich sehe keine Serie. | I watch no series. |
| neuter | ein Spiel | kein Spiel | Ich spiele kein Spiel. | I play no game. |
| plural | – | keine | Ich mache keine Sportarten. | I do no sports / I do not do any sports. |
Some practical examples with leisure activities:
Ich lese kein Buch.
I am not reading any book.
Wir spielen heute keinen Fußball.
We are not playing football today.
Er macht keine Hausaufgaben, er spielt nur Computer.
He does no homework, he only plays computer.
Sie hört keine Musik.
She listens to no music.
kein changes its ending like ein.
Masculine accusative: keinen, feminine: keine, neuter: kein, plural: keine.
Negating Verbs and Sentences with „nicht“
You use nicht to negate the verb or the whole sentence, not a specific noun with an indefinite idea.
Ich lese.
I read.
Ich lese nicht.
I do not read.
Er arbeitet heute.
He works today.
Er arbeitet heute nicht.
He does not work today.
With leisure and hobbies:
Ich spiele heute.
I play today.
Ich spiele heute nicht.
I do not play today.
Wir gehen ins Kino.
We go to the cinema.
Wir gehen heute nicht ins Kino.
We are not going to the cinema today.
Think like this: nicht is “not,” and it usually stands near the end of the sentence, before the part you want to negate, but after the conjugated verb in a simple main clause.
Where to Put „nicht“ in the Sentence
At A1 level, focus on some basic positions.
- Negating the whole statement
Ich gehe heute ins Kino.
Ich gehe heute nicht ins Kino.
I am not going to the cinema today. - Negating a verb with another element in the middle
Ich spiele oft Tennis.
Ich spiele nicht oft Tennis.
I do not play tennis often. - Negating a specific element like a place or time
Er geht heute in die Bibliothek.
Er geht heute nicht in die Bibliothek.
He is not going to the library today.
Sie trifft ihre Freunde im Park.
Sie trifft ihre Freunde nicht im Park, sondern im Café.
She does not meet her friends in the park, but in the café.
You will learn more detailed word order rules later. For now, remember this:
In a simple main clause, nicht usually comes:
• after the conjugated verb
• before the word or phrase that is negated
„nicht“ with Adjectives and Adverbs
When you negate an adjective or adverb, use nicht.
The adjective or adverb stands directly after nicht.
Sie ist sportlich.
Sie ist nicht sportlich.
She is not sporty.
Der Film ist interessant.
Der Film ist nicht interessant.
The film is not interesting.
Er spielt gut.
Er spielt nicht gut.
He does not play well.
Wir sind müde.
Wir sind nicht müde, wir sind wach.
We are not tired, we are awake.
„nicht“ or „kein“? Practical Comparison
Sometimes both are possible, but the meaning is slightly different. At A1 you can focus on the basic choice.
- With a noun and an indefinite idea, use kein.
Ich habe ein Fahrrad.
Ich habe kein Fahrrad.
I do not have a bicycle.
- To negate the verb in general, use nicht.
Ich fahre.
Ich fahre nicht.
I do not ride / drive.
- With hobbies and free time, decide:
Do you negate the activity as a noun? Use kein.
Ich habe ein Hobby.
Ich habe kein Hobby.
I have no hobby.
Ich habe Zeit für einen Film.
Ich habe keine Zeit für einen Film.
I have no time for a film.
Do you negate the action (verb)? Use nicht.
Ich lese gern.
Ich lese nicht gern.
I do not like reading.
Wir gehen oft schwimmen.
Wir gehen nicht oft schwimmen.
We do not go swimming often.
Ask: “Do I negate a noun with ‘a / any’?”
Yes → use kein.
No → use nicht.
Fixed Expressions with „kein“ and „nicht“ in Daily Life
Some very common short answers and expressions:
Hast du heute Zeit?
Do you have time today?
Nein, ich habe keine Zeit.
No, I have no time.
Machst du Sport?
Do you do sports?
Nein, ich mache keinen Sport.
No, I do no sport.
Magst du Tennis?
Do you like tennis?
Nein, ich mag Tennis nicht.
No, I do not like tennis.
Kommst du ins Kino?
Are you coming to the cinema?
Nein, ich komme nicht.
No, I am not coming.
These are very useful in conversations about hobbies and free time.
Short Practice Sentences
Here are some simple example sentences you can imitate.
Ich spiele heute nicht.
I am not playing today.
Ich habe kein Geld für das Kino.
I have no money for the cinema.
Wir haben keine Karten für das Konzert.
We have no tickets for the concert.
Er mag das Spiel nicht.
He does not like the game.
Sie liest kein Buch, sie sieht einen Film.
She is not reading a book, she is watching a film.
Wir machen keine Hausaufgaben, wir spielen Computer.
We are not doing homework, we are playing on the computer.
Du singst heute nicht, du hörst nur Musik.
You are not singing today, you only listen to music.
Vocabulary List
| German | English |
|---|---|
| nicht | not |
| kein | no, not any (masc./neut. singular) |
| keine | no, not any (fem. / plural) |
| keinen | no, not any (masc. accusative) |
| Hobby (das) | hobby |
| Zeit (die) | time |
| Buch (das) | book |
| Film (der) | film, movie |
| Serie (die) | series |
| Spiel (das) | game |
| Sport (der) | sport |
| Hausaufgabe (die) | homework |
| Konzert (das) | concert |
| Karte (die) | ticket, card |
| Geld (das) | money |
| Musik (die) | music |
| kino (das) | cinema, movie theater |
| Park (der) | park |
| Bibliothek (die) | library |
| Freunde (die, Pl.) | friends |
| Computer (der) | computer |
| heute | today |
| oft | often |
| gut | well, good |
| interessant | interesting |
| sportlich | sporty |
| müde | tired |
| wach | awake |
| mögen | to like |
| spielen | to play |
| lesen | to read |
| gehen | to go |
| machen | to do, to make |
| hören | to listen |
| arbeiten | to work |
| kommen | to come |