Table of Contents
Forming the Perfect Tense in German
The perfect tense in German is the most common way to talk about past events in everyday conversation. It usually corresponds to English sentences with “have” or “has” plus the past participle, for example “I have eaten”, or simply a spoken past “I ate”.
This chapter focuses on how the perfect tense is built, which auxiliary verbs it uses, where they go in the sentence, and which participle forms you will meet most often.
Structure of the Perfect Tense
In German, the perfect tense consists of two parts: an auxiliary verb and a past participle.
Typical pattern in a simple main clause:
Ich habe gestern Pizza gegessen.
I ate pizza yesterday. / I have eaten pizza.
Basic formula (perfect tense):
Personal pronoun / subject + conjugated form of haben or sein in the present + past participle at the end of the clause
Compare:
Ich habe gearbeitet.
Du hast gelernt.
Er ist gekommen.
Wir sind gefahren.
The auxiliary verb is in position 2, the participle is at the end.
Choosing the Auxiliary: “haben” or “sein”
German uses two auxiliaries in the perfect tense: haben and sein.
Most verbs use haben. Certain motion and change verbs, and the verbs sein and bleiben, use sein.
Conjugation of “haben” and “sein” in the Perfect Tense
The auxiliary verb itself appears in the present tense. The past meaning comes from the combination with the participle.
Table of auxiliaries in the perfect:
| Person | Auxiliary “haben” | Auxiliary “sein” |
|---|---|---|
| ich | habe | bin |
| du | hast | bist |
| er/sie/es | hat | ist |
| wir | haben | sind |
| ihr | habt | seid |
| sie / Sie | haben | sind |
Examples with haben:
Ich habe das Buch gelesen.
Wir haben Musik gehört.
Sie haben lange telefoniert.
Examples with sein:
Ich bin nach Berlin gefahren.
Er ist spät gekommen.
Wir sind im Park geblieben.
Most verbs use haben in the perfect.
Verbs of movement from one place to another and change of state, plus sein and bleiben, usually use sein.
You will see more detail for verb types later in the course. For now, focus on learning typical verbs that appear with sein.
Regular Past Participles (Weak Verbs)
Most regular verbs in German form the past participle with the prefix ge- and the ending -t.
Examples:
machen → gemacht
lernen → gelernt
spielen → gespielt
arbeiten → gearbeitet
Basic pattern for regular verbs:
- Take the infinitive: machen
- Remove -en or -n: mach-
- Add ge- at the beginning: ge-mach-
- Add -t at the end: gemacht
Regular participle pattern:
ge + verb stem + t
Example: spielen → ge + spiel + t → gespielt
Note that some verbs have a stem ending in -t or -d. These often insert an extra -e- before -t:
arbeiten → gearbeitet
baden → gebadet
reden → geredet
warten → gewartet
Sample sentences:
Ich habe gestern lange gearbeitet.
Sie hat mit ihrer Freundin telefoniert.
Wir haben am Wochenende Fußball gespielt.
Irregular Past Participles (Strong Verbs)
Many common verbs are irregular. They still get ge- but often change the stem and use the ending -en instead of -t.
Examples:
gehen → gegangen
kommen → gekommen
lesen → gelesen
sehen → gesehen
sprechen → gesprochen
schreiben → geschrieben
trinken → getrunken
finden → gefunden
essen → gegessen
nehmen → genommen
There is no single rule for the stem changes. These forms need to be memorized.
Typical patterns in sentences:
Ich habe das Buch gelesen.
Er hat Wasser getrunken.
Wir haben einen Film gesehen.
Sie haben einen Brief geschrieben.
Many frequent verbs are irregular in the perfect.
They often form the participle as ge + changed stem + en.
Participles of Separable and Inseparable Verbs
German has verbs with prefixes. This influences where ge- appears or if it appears at all.
Separable Verbs
With separable verbs (such as aufstehen, einkaufen, anrufen), the prefix and stem are split by ge- in the participle.
Patterns:
aufstehen → auf + ge + stand + en → aufgestanden
einkaufen → ein + ge + kauf + t → eingekauft
anrufen → an + ge + ruf + en → angerufen
aufmachen → auf + ge + mach + t → aufgemacht
Example sentences:
Ich bin heute früh aufgestanden.
Sie hat im Supermarkt eingekauft.
Er hat seine Freundin angerufen.
Wir haben die Tür aufgemacht.
Inseparable Verbs
With inseparable verbs, there is no ge- at all in the participle. The prefix stays and the participle is formed only with -t or -en.
Common inseparable prefixes at A2 level: be-, emp-, ent-, er-, ge- as a prefix in the verb itself, miss-, ver-, zer-.
Examples:
bezahlen → bezahlt
besuchen → besucht
bekommen → bekommen
erklären → erklärt
erzählen → erzählt
verstehen → verstanden
verkaufen → verkauft
Sentences:
Ich habe die Rechnung bezahlt.
Wir haben unsere Freunde besucht.
Sie hat alles erklärt.
Er hat die Geschichte erzählt.
Ich habe die Aufgabe verstanden.
With separable verbs:
Prefix + ge + stem + t / en → aufstehen → aufgestanden
With inseparable verbs:
No ge- → verstehen → verstanden, besuchen → besucht
Word Order in Main Clauses (Perfect)
The perfect tense does not change the basic word order in main clauses, but the participle always moves to the end of the clause.
Basic pattern:
- Position 1: Subject or another element (for example time, place)
- Position 2: Auxiliary (haben or sein)
- Middle field: other elements
- End: Past participle
Examples:
Ich habe gestern einen Film gesehen.
Gestern habe ich einen Film gesehen.
Am Wochenende haben wir unsere Großeltern besucht.
In Berlin habe ich viele Fotos gemacht.
Heute Morgen bin ich um sieben Uhr aufgestanden.
Observe how the participle stays at the very end, while the auxiliary stays in position 2.
In a main clause, the conjugated auxiliary is in position 2,
the past participle is at the end of the clause.
Typical A2 Verbs in the Perfect Tense
At A2 level, you talk often about what you did, where you went, what you bought, and so on. Here are some high frequency verbs with their perfect forms.
| Infinitive | Auxiliary | Past participle | Example (perfect tense) |
|---|---|---|---|
| machen | haben | gemacht | Ich habe die Hausaufgaben gemacht. |
| spielen | haben | gespielt | Wir haben Tennis gespielt. |
| lernen | haben | gelernt | Sie hat Deutsch gelernt. |
| arbeiten | haben | gearbeitet | Er hat gestern viel gearbeitet. |
| kaufen | haben | gekauft | Ich habe ein neues Handy gekauft. |
| essen | haben | gegessen | Wir haben Pizza gegessen. |
| trinken | haben | getrunken | Er hat Kaffee getrunken. |
| sehen | haben | gesehen | Ich habe den Film gesehen. |
| fahren | sein | gefahren | Wir sind nach Hamburg gefahren. |
| gehen | sein | gegangen | Sie ist nach Hause gegangen. |
| kommen | sein | gekommen | Er ist spät nach Hause gekommen. |
| bleiben | sein | geblieben | Wir sind zu Hause geblieben. |
| beginnen | haben | begonnen | Der Kurs hat um neun Uhr begonnen. |
| schreiben | haben | geschrieben | Ich habe eine E-Mail geschrieben. |
| verstehen | haben | verstanden | Ich habe die Übung verstanden. |
| sprechen | haben | gesprochen | Wir haben lange gesprochen. |
| aufstehen | sein | aufgestanden | Ich bin früh aufgestanden. |
| einkaufen | haben | eingekauft | Sie hat im Supermarkt eingekauft. |
| anrufen | haben | angerufen | Er hat seine Mutter angerufen. |
| besuchen | haben | besucht | Wir haben unsere Freunde besucht. |
Use this table to form your own perfect sentences about your last weekend or your last holiday.
Summary of Key Forms
To build confidence, repeat the three most important steps for the perfect tense:
- Choose the correct auxiliary (haben or sein).
- Form the correct past participle (ge-...-t or ge-...-en, or without ge- for inseparable verbs).
- Place the auxiliary in position 2 and the participle at the end of the clause.
Example transformation:
Heute lerne ich Deutsch.
→ Heute habe ich Deutsch gelernt.
Ich gehe oft ins Kino.
→ Ich bin oft ins Kino gegangen.
Wir kaufen im Supermarkt ein.
→ Wir haben im Supermarkt eingekauft.
With practice, this pattern becomes automatic and you can easily talk about your past experiences in German.
Vocabulary List
| German | English |
|---|---|
| das Perfekt | perfect tense |
| das Hilfsverb | auxiliary verb |
| haben | to have |
| sein | to be |
| das Partizip II | past participle |
| regelmäßig | regular |
| unregelmäßig | irregular |
| schwaches Verb | weak (regular) verb |
| starkes Verb | strong (irregular) verb |
| trennbar | separable |
| untrennbar | inseparable |
| aufstehen | to get up |
| einkaufen | to shop |
| anrufen | to call (by phone) |
| besuchen | to visit |
| bezahlen | to pay |
| erklären | to explain |
| erzählen | to tell, to narrate |
| verstehen | to understand |
| bleiben | to stay |
| fahren | to drive, to go (by vehicle) |
| gehen | to go, to walk |
| kommen | to come |
| machen | to do, to make |
| spielen | to play |
| lernen | to learn |
| arbeiten | to work |
| kaufen | to buy |
| essen | to eat |
| trinken | to drink |
| sehen | to see, to watch |
| schreiben | to write |
| sprechen | to speak |
| beginnen | to begin, to start |
| der Satz | sentence |
| die Vergangenheit | past (time) |