3.5.2 Adjective declension

Why Adjective Endings Matter

In German, adjectives change their endings. This is called adjective declension. The ending shows case, gender, and number, and also depends on the article before the noun. In contexts about feelings and relationships, you use many adjectives, so correct endings are important for clear and natural sentences.

This chapter focuses on the patterns of adjective endings, not on the cases themselves or article forms in general. You should already know nominative, accusative, dative, and the basic definite and indefinite articles.

Three Types of Adjective Declension

There are three main patterns of adjective endings:

1. After a definite article or similar word: weak declension
   Example: der nette Freund, die nette Freundin
2. After an indefinite article or possessive: mixed declension
   Example: ein netter Freund, mein netter Freund
3. With no article before the adjective: strong declension
   Example: netter Freund, nette Freundin

The meaning of the adjective does not change. Only the endings change to mark the grammar.

Weak Declension after Definite Articles

Weak declension appears when the article already shows gender, case, and number clearly, for example with der, die, das, dieser, jeder, welcher.

Typical contexts for feelings and relationships: describing specific people, your partner, your family, your friends.

Example sentences:
Der nette Kollege hilft mir oft.
Die liebe Freundin hört mir zu.
Mit dem sympathischen Nachbarn spreche ich gern.

Table: Weak declension after definite article (singular and plural)

You can see that in the plural the adjective always has -en with a definite article, in all cases.

Useful examples for feelings and relationships:
Ich besuche die wichtige Person in meinem Leben.
Ich vertraue dem ehrlichen Partner.
Ich mag die offenen Menschen in meiner WG.

Mixed Declension after Indefinite Articles and Possessives

Mixed declension appears after ein, kein and possessive determiners like mein, dein, sein, ihr, unser, euer, Ihr.

Here, the article does not always show all the information, so the adjective endings must sometimes be stronger.

Examples:
Ein netter Freund hilft mir.
Meine ehrliche Freundin hört zu.
Kein kompliziertes Verhältnis ist gut.
Mit einem guten Freund kann ich alles besprechen.

Table: Mixed declension after indefinite article (singular)

The same endings follow possessive determiners, for example:

Nominative:
mein netter Freund
meine nette Freundin
mein nettes Kind

Accusative:
meinen netten Freund
meine nette Freundin
mein nettes Kind

Dative:
meinem netten Freund
meiner netten Freundin
meinem netten Kind

Plural with mixed declension follows the weak pattern for adjectives because the plural possessives and kein behave like definite articles in plural:

Nominative: meine netten Freunde
Accusative: meine netten Freunde
Dative: mit meinen netten Freunden

Typical sentences about relationships:
Ich habe eine sehr gute Beziehung zu meinen Eltern.
Sie ist meine wichtigste Freundin.
Mit meinem besten Freund kann ich über alle Probleme sprechen.
Wir sind keine schlechte Familie, nur eine komplizierte Familie.

Strong Declension without Articles

Strong declension appears when there is no article in front of the adjective. Then the adjective must show gender, case, and number clearly by itself.

This often appears in descriptions, headlines, or when you speak in general about types of people and relationships.

Examples:
Gute Freunde sind wichtig.
Ehrliche Partner sind selten.
Offene Kommunikation hilft in jeder Beziehung.
Mit treuen Freunden fühlt man sich sicher.

Table: Strong declension without article

Compare:
Nominative:
Gute Freunde helfen.
Ehrliche Menschen sagen die Wahrheit.

Accusative:
Ich suche treuen Partner.
Ich brauche geduldige Freunde.

Dative:
Mit ehrlichem Partner kann man Probleme lösen.
Mit offener Kommunikation werden Konflikte kleiner.

Comparing Weak, Mixed, and Strong: Same Phrase, Different Pattern

Here is the same basic phrase “good friend” with different determiners. Focus on the adjective endings:

Nominative masculine singular:

Accusative masculine singular:

Example sentences about people and relationships:

Der gute Freund hört dir zu.
Ein guter Freund hört dir zu.
Guter Freund hört dir zu.
(Last one is rare in normal speech, more literary or stylistic.)

Ich suche den guten Freund, den du erwähnt hast.
Ich suche einen guten Freund.
Ich suche guten Freund.
(Last sentence sounds incomplete or poetic. In normal speech you would use an article.)

Common Patterns with Relationship Vocabulary

You will often combine adjectives with words for people and relationships. Here are some useful patterns.

Nominative:

Der neue Partner ist sehr verständnisvoll.
Meine beste Freundin wohnt in Berlin.
Gute Freunde machen das Leben leichter.

Accusative:

Ich brauche einen ehrlichen Gesprächspartner.
Sie sucht eine ernste Beziehung.
Wir haben keine gute Kommunikation.

Dative:

Ich spreche oft mit meinem älteren Bruder.
Ich vertraue meiner engen Freundin.
Mit offener Kommunikation kann man viele Probleme lösen.

Typical Mistakes and How to Avoid Them

Many learners know the endings in tables but still make mistakes in speaking. Here are some typical problems with examples from feelings and relationships.

Mixing weak and strong endings:

Incorrect: der netter Freund
Correct: der nette Freund

Incorrect: ein gute Freund
Correct: ein guter Freund

Dropping the ending completely:

Incorrect: ich habe ein gut Freund
Correct: ich habe ein guten Freund

Incorrect: ich brauche ehrlich Partner
Correct: ich brauche ehrlichen Partner or einen ehrlichen Partner

Using plural endings like English:

Incorrect: ich suche netten Freunde for “I am looking for nice friends” in nominative
Correct: ich suche nette Freunde (accusative plural, strong without article)
Correct with article: ich suche nette Freunde, die mich verstehen.

Confusing mixed and weak with possessives:

Incorrect: mein nette Freund
Correct: mein netter Freund

Incorrect: mit meiner gute Freundin
Correct: mit meiner guten Freundin

Remember that possessives like mein, dein, sein behave like ein and take mixed declension.

Practical Focus: Useful Adjective + Noun Combinations

For feelings and relationships, certain adjective noun combinations are very common. Here you see them in typical cases so you can get used to the endings rather than only the rules.

Nominative:

Mein bester Freund versteht mich.
Meine wichtigste Beziehung ist zu meiner Familie.
Gute Kommunikation ist wichtig in jeder Beziehung.

Accusative:

Ich brauche einen ehrlichen Partner.
Sie wünscht sich eine stabile Beziehung.
Wir haben kein leichtes Gespräch geführt.

Dative:

Mit meinem langjährigen Freund spreche ich über alles.
Ich helfe meiner depressiven Freundin.
Mit offenerer Kommunikation wäre vieles einfacher.

Plural:

Meine engen Freunde kennen meine Schwächen.
Mit guten Kollegen arbeite ich gern zusammen.
Wir besuchen oft unsere älteren Verwandten.

Summary of the Core Patterns

To work with adjective endings in real contexts, try to remember a few core patterns instead of many separate forms.

For definite articles (weak):
der gute, den guten, dem guten
die gute, der guten
das gute, dem guten
die guten (plural in all cases)

For indefinite and possessive (mixed, masculine and neuter are key):
ein guter Freund, einen guten Freund, einem guten Freund
ein gutes Kind, einem guten Kind
eine gute Freundin, einer guten Freundin
meine guten Freunde, meinen guten Freunden

For no article (strong, remember nominative):
guter Freund, gute Freundin, gutes Kind, gute Freunde

If you practice with common phrases about people and feelings, the patterns become more automatic.

Vocabulary List

New or important adjectives and nouns used in this chapter that are especially relevant for feelings and relationships: