6.7.1 Moral dilemmas

Understanding Moral Dilemmas in German Discourse

What a “moral dilemma” is in advanced German use

In high‑level German, a moral dilemma is typically described as a situation in which all available options violate some important norm, value, or duty, so that any decision appears morally problematic. You will often see formulations that highlight conflict, impossibility of full compliance, and unavoidable guilt.

Typical German formulations include:

• „ein moralisches Dilemma“
• „ein ethisches Dilemma“
• „eine Gewissensentscheidung“
• „ein Konflikt zwischen Pflicht und Verantwortung“

In debates, academic texts, or sophisticated media, moral dilemmas are often used to test consistency of principles, to criticize policies, or to explore social and global conflicts.

Typical structures for presenting a dilemma

Framing the situation

To introduce a dilemma, German often uses patterns that foreground the conflict:

• „X steht vor der Frage, ob …“
• „X sieht sich mit der Entscheidung konfrontiert, … oder …“
• „Hier prallen zwei Prinzipien aufeinander: … und …“
• „Unabhängig von der Entscheidung bleibt ein moralischer Restkonflikt bestehen.“

Useful complex patterns:

• „Egal, wie man sich entscheidet, man verstößt gegen mindestens einen zentralen Wert.“
• „Jede Handlungsoption hat schwerwiegende moralische Kosten.“

These structures help you shift from simple description to high‑level ethical reflection.

Naming conflicting values and duties

At C2 you should be able to name abstract values succinctly in German and put them in relation:

• „Spannungsverhältnis zwischen individueller Freiheit und kollektiver Sicherheit“
• „Konflikt von Fürsorgepflicht und Autonomie des Einzelnen“
• „Kollision von Gerechtigkeit und Barmherzigkeit“
• „Abwägung zwischen Transparenz und Schutz der Privatsphäre“

Useful sentence patterns:

• „Hier wird das Prinzip der … dem Prinzip der … gegenübergestellt.“
• „Das eine Gebot, …, lässt sich kaum mit der Forderung vereinbaren, …“
• „Wer sich für … entscheidet, riskiert, gegen … zu verstoßen.“

Distinguishing everyday conflict from genuine moral dilemma

Advanced German texts are careful with the term „Dilemma“. It is not any hard choice, but one where moral norms genuinely clash.

You can signal this distinction:

• „Es handelt sich nicht nur um eine schwierige Entscheidung, sondern um ein echtes moralisches Dilemma.“
• „Hier geht es nicht bloß um Interessen, sondern um einen Normenkonflikt.“
• „Das Problem ist nicht die Unsicherheit der Fakten, sondern die Unvereinbarkeit der Werte.“

Nuanced contrast:

• „Interessenkonflikt“ vs. „Wertekonflikt“
• „praktisches Problem“ vs. „ethisches Problem“

Advanced patterns for arguing within dilemmas

Weighing and balancing (Abwägung)

German academic and public discourse about dilemmas often uses the idea of „Abwägung“:

• „Man muss die beteiligten Werte sorgfältig gegeneinander abwägen.“
• „Die bloße Berufung auf ein Prinzip genügt hier nicht, entscheidend ist die konkrete Güterabwägung.“
• „Wie viel Einschränkung der Freiheit ist angesichts der drohenden Gefahr moralisch vertretbar?“

Useful phrases to express weighing:

• „auf Kosten von …“
• „unter Inkaufnahme von …“
• „gegen … in Kauf nehmen“
• „abwägen, ob … den Eingriff in … rechtfertigt“

Principles first, then cases

In many German philosophical or political texts, argumentation proceeds from abstract principles to concrete cases:

• „Ausgehend vom Prinzip der Menschenwürde lässt sich argumentieren, dass …“
• „Wenn man den Utilitarismus zugrunde legt, erscheint … moralisch plausibel.“
• „Wer deontologischen Ansätzen folgt, wird hier eher zu dem Schluss kommen, dass …“

You can structure your reasoning like this:

1. „Unterstellt man, dass … ein unverzichtbares Prinzip ist, …“
2. „Dann ist es schwer vertretbar, …“
3. „Gleichzeitig darf man jedoch nicht übersehen, dass …“

This allows you to shift between normative frameworks without confusing the reader.

Acknowledging moral remainder

Sophisticated German reasoning often points out that no solution fully resolves the dilemma:

• „Auch die moralisch plausibelste Lösung beseitigt das Dilemma nicht vollständig.“
• „Es bleibt ein bitterer Beigeschmack, weil …“
• „Selbst wenn man sich für … entscheidet, bleibt das Gefühl, gegen … verstoßen zu haben.“

Typical thematic fields for moral dilemmas in German

Medicine and life decisions

German debates frequently discuss dilemmas in medicine, using highly specific vocabulary:

• „Lebenserhalt um jeden Preis“ vs. „Selbstbestimmungsrecht des Patienten“
• „Organspende“ und „Priorisierung knapper Ressourcen“
• „Triage“ in Katastrophensituationen

Phrases:

• „Darf man zugunsten vieler das Leben einzelner weniger priorisieren?“
• „Wie weit darf ärztliche Fürsorge gehen, wenn der Patient ausdrücklich widerspricht?“
• „Ist Nicht‑Handeln in diesem Kontext moralisch neutral oder bereits eine Form der Verantwortung?“

Security, surveillance, and freedom

Public German discourse often frames security policies as moral dilemmas:

• „Abwägung zwischen Sicherheit und Freiheitsrechten“
• „präventive Überwachung“
• „Opferbereitschaft des Individuums zugunsten der Gemeinschaft“

Typical formulations:

• „Wie viel Überwachung ist demokratisch noch vertretbar?“
• „Ist es moralisch zulässig, Grundrechte einzuschränken, um eine diffuse Bedrohung zu bekämpfen?“
• „Wenn man zur Rettung vieler Leben bewusst Risiken für Unbeteiligte schafft, übernimmt man dann eine unzulässige Verantwortung?“

Environment and intergenerational justice

German debates on climate and sustainability use the language of moral obligation across generations:

• „Verantwortung gegenüber zukünftigen Generationen“
• „irreversible Schäden“
• „Klimagerechtigkeit“

Useful patterns:

• „Dürfen wir kurzfristige Vorteile zulasten irreversibler Langzeitschäden in Kauf nehmen?“
• „Inwiefern sind wir moralisch verpflichtet, den eigenen Lebensstandard zu begrenzen?“
• „Wer trägt die Hauptverantwortung: reiche Industriestaaten oder alle Menschen gleichermaßen?“

Global justice and distribution

Moral dilemmas are also discussed in terms of global distribution:

• „Verteilung knapper Ressourcen“
• „ungleiche Ausgangsbedingungen“
• „strukturelle Ungerechtigkeit“

Representative structures:

• „Ist es moralisch vertretbar, nationale Interessen über globale Gerechtigkeit zu stellen?“
• „Wie geht man mit der Tatsache um, dass wir von einem System profitieren, das andere massiv benachteiligt?“
• „Ist individuelle Wohltätigkeit ausreichend, oder braucht es strukturelle Veränderungen?“

Language for uncertainty, doubt, and self‑reflection

At C2, you should be able to display moral self‑doubt and reflection in elegant German. This is essential when talking about dilemmas.

Phrases expressing uncertainty:

• „Ich bin hin‑ und hergerissen zwischen … und …“
• „Ich halte diese Lösung zwar für die geringste Übel, aber …“
• „Mir ist bewusst, dass jede Position hier verwundbar ist.“

Self‑critical reflection:

• „Meine Intuition sagt zwar …, doch rational betrachtet spricht vieles für …“
• „Vielleicht unterschätze ich die Folgen von …“
• „Es besteht die Gefahr, dass ich hier mit zweierlei Maß messe.“

Challenging and problematizing positions

In German debates on moral dilemmas, it is not enough to present a position. You are expected to problematize it in nuanced language.

Useful formulations:

• „Diese Argumentation hat jedoch eine blinde Stelle: …“
• „Was hier ausgeblendet wird, ist …“
• „Das klingt zunächst plausibel, setzt aber voraus, dass …“
• „Man übersieht dabei leicht, dass …“
• „Die Konsequenzen dieser Position sind radikaler, als es auf den ersten Blick scheint.“

This language lets you probe and test arguments without simply rejecting them.

Typical argumentative moves in German ethical discourse

Some recurring moves you will see, and can use, in C2‑level texts:

1. Appeal to consistency
   „Wer in Fall A X behauptet, muss aus Konsistenzgründen auch in Fall B … akzeptieren.“
2. Distinction between ideal and non‑ideal world
   „In einer idealen Welt wäre …, aber in realen Konfliktlagen stellt sich die Frage, ob …“
3. Distinguishing responsibility and guilt
   „Moralische Verantwortung und rechtliche Schuld fallen hier nicht notwendigerweise zusammen.“
4. Role of intentions vs consequences
   „Die guten Absichten ändern nichts an den problematischen Folgen.“
   oder
   „Trotz der negativen Folgen bleibt das Handeln aus Sicht der Absichten vertretbar.“

Rhetorical questions and thought experiments

Moral dilemmas are often explored with rhetorical questions and hypothetical scenarios.

Question types:

• „Wie würden wir urteilen, wenn …?“
• „Würde unsere Einschätzung sich ändern, falls …?“
• „Ist es wirklich überzeugend zu behaupten, dass …?“

Thought experiment markers:

• „Nehmen wir einmal an, …“
• „Stellen wir uns eine Situation vor, in der …“
• „Gedankenspiel: Was wäre, wenn …?“

These devices push the discussion beyond the actual case to underlying principles.

Vocabulary list