4.4.1 Differences between spoken and written Urdu

Overview

At the upper intermediate level, you begin to notice that the Urdu you see in books, newspapers, official letters, and academic texts often looks and sounds quite different from the Urdu people use in everyday speech. The gap can be large, even for native speakers.

This chapter focuses on systematic differences between spoken and written Urdu, especially in relatively formal contexts. We will not teach all written constructions in detail here, because that is the task of the parent chapter “Formal and Written Urdu”. Instead, you will learn to recognize patterns, so that you can adjust your language depending on the situation.

---

Registers of Urdu: A Quick Map

Urdu exists on a continuum of formality. Very roughly, we can think of three broad levels:

In this chapter we mainly compare:

• Everyday spoken Urdu (informal to neutral)
• Standard formal written Urdu

Remember that these are not “totally separate languages”. Instead, they are different choices of vocabulary, grammar, and style on the same base.

---

Pronouns and Address Forms

One of the most noticeable differences is how people refer to themselves and to others.

First person singular: میں vs. ہم

In everyday speech, people almost always use:

• میں “I”

However, in many written contexts, especially formal or official, you may see ہم used for “I”. This is a “royal” or formal plural and does not mean “we” in a literal sense.

The choice of ہم in written form suggests formality, authority, or politeness.

Second person: تو، تم، آپ

In speech you choose between:

• تو very intimate or low status
• تم familiar or equal
• آپ polite and respectful

In formal writing, almost only آپ appears when addressing someone directly.

In written instructions, even when addressing the public, آپ is the default:

• آپ فارم جمع کریں۔
• آپ کو کم از کم تین دن پہلے اطلاع دینا ہوگی۔

---

Verb forms: Conversational vs. Written

Spoken Urdu often simplifies verb endings and chooses shorter forms. Written Urdu prefers complete forms and may use additional auxiliaries.

Informal contractions and simplifications

In casual speech, endings are often shortened. In writing, full forms are used.

These phonetic shortenings usually do not appear in writing. Written Urdu keeps the standard, clear form.

Example: Spoken vs. written style

Notice not only the verbs, but also vocabulary and politeness style.

Use of ہے / ہیں

In spoken Urdu, you often hear:

• Slight dropping or merging of ہے in fast speech.
• Use of ہیں in ways that are more flexible.

In written Urdu, forms are clear and strict.

Many regional spoken varieties may omit some copulas in conversation. In writing, they are normally included.

---

Vocabulary: Persianate vs. “Everyday” words

Formal written Urdu tends to use more Persian and Arabic origin words, especially for abstract or official ideas. Spoken Urdu often prefers simpler, more common words, sometimes shared with Hindi.

Comparing pairs

In newspapers, official documents, and academic writing, you will often see the more Persianate forms. In speech, people commonly mix in simple Urdu and English loanwords.

Sentences

---

Formal Phrases vs. Everyday Expressions

Certain phrases are typical of written Urdu and rarely used in everyday speech, except in very formal situations. These often signal politeness, distance, or institutional voice.

Common written openings and closings

Examples:

• مؤدبانہ گزارش ہے کہ مجھے آپ کے ادارے میں ملازمت کی اشد ضرورت ہے۔
• از راہِ کرم میری درخواست منظور فرمائیں۔
• آپ کے تعاون کے لیے ممنون ہوں۔

These formulations are not typical of everyday spoken conversation.

---

Syntax: Sentence Length and Structure

Spoken Urdu tends to use shorter sentences, more pauses, and incomplete thoughts. Written Urdu can use long, multi-clause sentences with connectives and formal structures.

Spoken style

People often:

• Break ideas into shorter bits.
• Use clear connectors like اور، پھر، لیکن.
• Leave some parts understood from context.

Example:

• میں کل گیا تھا، وہاں سب لوگ تھے، پھر ہم بیٹھ کے باتیں کرتے رہے۔ آخر میں ہم گھر آ گئے۔

Written formal style

The same idea in writing may become one or two long, structured sentences.

Example:

• کل میں وہاں گیا، جہاں تمام شرکا موجود تھے، اور ہم دیر تک باہمی دلچسپی کے مختلف امور پر گفتگو کرتے رہے، جس کے بعد ہم اپنے اپنے گھروں کو واپس لوٹ آئے۔

Notice features of formal written syntax:

• Use of relative clauses with جہاں، جس کے بعد، جن پر.
• More abstract nouns like شرکا، امور، گفتگو.
• Fewer sentence fragments.

---

Connectors and Discourse Markers

Spoken Urdu uses many simple connectors and filler words, such as:

• تو، پھر، اچھا، مطلب، ویسے، تو بس

Formal written Urdu prefers:

• More specific and abstract connectives, especially of Persian / Arabic origin.
• Fewer filler words.

Typical spoken connectors

• اچھا، پھر کیا ہوا؟
• تو میں نے کہا، اچھا، ٹھیک ہے۔
• مطلب، وہ نہیں آسکے۔

These are conversational and often avoided in formal writing.

Common formal written connectives

Example written sentences:

• تاہم، اس تجویز پر عمل درآمد ممکن نہ ہو سکا۔
• چنانچہ، حکومت نے ایک نئی پالیسی متعارف کروا دی۔
• علاوہ ازیں، رپورٹ میں چند اہم سفارشات بھی شامل ہیں۔

---

Code-switching with English

In spoken Urdu, especially in urban contexts, it is extremely common to mix English words inside Urdu sentences:

• میں نے آج میٹنگ میں اپڈیٹ دیا۔
• کل تک فائل سبمٹ کر دینی ہے۔
• وہ بہت موٹیویٹڈ لڑکا ہے۔

In formal written Urdu, code-switching is more controlled. Depending on the domain:

• Newspapers may mix some English (names of offices, technical terms).
• Government documents and academic writing often prefer Urdu or Persianate equivalents, at least in principle.

Compare:

However, in practice, even many formal texts now contain English loanwords, especially for technical terms.

---

Honorifics in Written vs. Spoken Urdu

In everyday speech, you may or may not use many honorifics, depending on region and familiarity.

In formal written contexts, you more often see:

• جناب، محترم، معزز، حضور as honorific titles.
• Verbs like تشریف لانا، ملاحظہ فرمانا، منظور فرمانا.

Examples

Spoken, respectful but less formal:

• سر، آپ کب آئیں گے؟
• آپ دیکھ لیں نا، اگر ٹھیک ہے تو بتا دیں۔

Formal written:

• جنابِ والا، آپ کل ادارہ تشریف لائیں۔
• براہِ کرم منسلک مسودہ ملاحظہ فرمائیں اور اپنی رائے سے آگاہ کریں۔
• اگر آپ اسے منظور فرمائیں تو عنایت ہوگی۔

Notice that تشریف لانا، ملاحظہ فرمانا، منظور فرمانا are not casual spoken verbs, but standard in polite or formal written language.

---

Punctuation and Layout

In spoken Urdu, intonation and pauses organize meaning. In writing, punctuation and layout do this job.

Spoken vs. written organization

Spoken:

• Frequent pauses.
• Repetition for clarity.
• Gesture and tone to show emphasis.

Written:

• Commas, full stops, sometimes semicolons and colons.
• Paragraphs to organize arguments.
• Headings and subheadings in formal documents or articles.

Example, spoken narrative:

• تو میں گیا نا، وہاں سب لوگ بیٹھے تھے، پھر ہم نے تھوڑا کھانا کھایا، پھر وہ آئے، پھر بات چیت ہوئی، پھر ہم چلے آئے۔

Formal written version:

• میں وہاں پہنچا تو تمام شرکا پہلے سے موجود تھے۔ کچھ دیر بعد کھانے کا اہتمام کیا گیا، جس کے فوراً بعد وہ بھی تشریف لے آئے اور باہمی گفتگو کا سلسلہ شروع ہوا۔ آخر میں ہم واپس روانہ ہوئے۔

---

Impersonal and Passive Style

Formal written Urdu makes more frequent use of impersonal and passive forms, because they sound objective, polite, and non-confrontational.

Spoken style: more personal and direct

• آپ نے یہ کیوں کیا؟
• تمہیں یہ بات پہلے بتانی چاہیے تھی۔
• انہوں نے ہمیں پیسے نہیں دیے۔

Written style: impersonal and passive

• یہ کام کیوں کیا گیا، اس کی وضاحت ضروری ہے۔
• یہ بات پہلے بتانا مناسب ہوتا۔
• ہمیں رقم فراہم نہیں کی گئی۔

Notice:

• Subject “you” or “they” is sometimes removed or made vague.
• The structure becomes less personal.

Another example:

---

Tense and Aspect Choices

Spoken Urdu has a very flexible use of tense and aspect, often relying on context and adverbs like ابھی، کل، بعد میں.

In formal written Urdu:

• Tense is often more consistent within a paragraph.
• The writer chooses tenses to clearly mark time relationships.

Example, spoken:

• وہ کل آیا تھا، پھر ہم ملے، پھر وہ چلا گیا، اب وہ شاید دوبارہ آئے گا۔ میں نے اسے بولا تھا کہ جلدی آنا۔

Written:

• وہ کل آیا اور مجھ سے ملاقات کی، جس کے بعد وہ واپس چلا گیا۔ اب امکان ہے کہ وہ دوبارہ آئے گا۔ میں نے اسے پہلے ہی اطلاع دے دی تھی کہ جلدی آنا ضروری ہوگا۔

The meaning is similar, but the tense sequence and connectors are more carefully managed in writing.

---

Ellipsis and Incompleteness

In everyday speech, people often leave out parts of sentences that are obvious from context.

Examples in speech:

• کہاں جا رہے؟ (missing تم ہو)
• چائے پیو گے؟ (subject implicit)
• پھر کیا؟ (short for پھر کیا ہوا؟)

In formal writing, these are usually expanded:

• آپ کہاں جا رہے ہیں؟
• کیا آپ چائے پئیں گے؟
• پھر کیا ہوا؟

Of course, in certain styles like advertising, headlines, or creative writing, incomplete sentences are also used in written Urdu, but standard expository or official writing tends to be more complete.

---

Practical Strategies: Moving Between Spoken and Written Urdu

To become effective in both forms, you need control. Here are some strategies:

When turning speech into formal writing

1. Expand contractions and fragments
• Sp: پھر آ رہا ہوں۔
• Wr: میں پھر آ رہا ہوں۔ / میں دوبارہ آ رہا ہوں۔
2. Replace very casual connectors and fillers
• Sp: اچھا، تو، مطلب
• Wr: تاہم، لہٰذا، دراصل, مزید برآں
3. Choose more formal vocabulary when appropriate
• Sp: نوکری
• Wr: ملازمت
• Sp: میٹنگ
• Wr: اجلاس / نشست
4. Add clear subjects and objects
• Sp: دیکھا تم نے؟
• Wr: کیا آپ نے یہ بات دیکھی / ملاحظہ کی ہے؟
5. Use honorifics and polite verbs when addressing
• Sp: آپ دیکھ لیجیے۔
• Wr: براہِ کرم ملاحظہ فرمائیں۔

When reading formal writing and speaking about it

Reverse the process:

1. Simplify abstract connectors
• لہٰذا → اس لیے
• تاہم → لیکن
2. Replace very Persianate words with simpler synonyms
• معضل → مشکل
• موکول → چھوڑ دیا / بعد کے لیے رکھا
3. Turn long sentences into shorter spoken units
• Break after each major idea.

This allows you to understand complex written Urdu and explain it naturally in speech.

---

Mini Compare & Transform Exercise

Below are some sample pairs to show how style shifts. Read them and note changes in pronouns, verbs, and vocabulary.

Pair 1

Spoken style:

• میں نے آپ کو پہلے بھی بتایا تھا، لیکن آپ نے سنجیدگی سے نہیں لیا، اب تھوڑا مسئلہ ہو گیا ہے۔

Written style:

• میں نے آپ کو پہلے بھی مطلع کیا تھا، تاہم اسے سنجیدگی سے نہیں لیا گیا، جس کے نتیجے میں اب ایک مسئلہ پیدا ہو گیا ہے۔

Pair 2

Spoken style:

• کل ایک بندہ آیا تھا، بولا کہ مجھے نوکری چاہیے، میں نے کہا کہ ابھی کوئی جگہ خالی نہیں ہے۔

Written style:

• کل ایک شخص آیا اور اس نے ملازمت کی درخواست کی، لیکن میں نے اسے آگاہ کیا کہ فی الحال کوئی آسامی خالی نہیں ہے۔

Pair 3

Spoken style:

• تم فارم بھر کے دے دو، پھر میں آگے دیکھ لوں گا۔

Written style:

• براہِ کرم فارم پُر کر کے جمع کروا دیں، اس کے بعد میں آئندہ کارروائی کروں گا۔

---

New Vocabulary from This Chapter

Use this vocabulary to recognize and gradually produce formal written Urdu, while remembering how it contrasts with your everyday spoken style.