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Talking About Biographies in German
In this chapter you learn how to understand and tell simple biographies in German. You will meet the most common phrases, structures, and time expressions that appear in short life stories. The focus here is on practical building blocks you can reuse in your own texts and presentations about people.
Typical Structure of a German Biography
Biographies in German often follow a clear and simple structure. Even in short texts you can usually recognize these parts:
- Basic data
- Childhood and youth
- Education and training
- Work and career
- Private life and interests
- Special achievements or events
- End of life or current situation
Here is a typical pattern in German, with English next to it:
| German pattern sentence | English meaning |
|---|---|
| X wurde am 3. Mai 1980 in Berlin geboren. | X was born on 3 May 1980 in Berlin. |
| Er / Sie wuchs in einer kleinen Stadt auf. | He / She grew up in a small town. |
| Von 1999 bis 2004 studierte er / sie an der Universität Y. | From 1999 to 2004 he / she studied at Y. |
| Danach arbeitete er / sie als Ingenieur in München. | After that he / she worked as an engineer in Munich. |
| 2010 heiratete er / sie und bekam zwei Kinder. | In 2010 he / she got married and had two children. |
| Heute lebt er / sie in Hamburg und arbeitet als Lehrer. | Today he / she lives in Hamburg and works as a teacher. |
You do not need to use all these elements every time, but this sequence is very common and helps you organize your own biography texts clearly.
Key Verbs Used in Biographies
Some verbs appear again and again in biographies. Many of them describe life stages, changes, or long periods.
Important verbs in the past are:
| Infinitive | Common past form in biographies | Meaning |
|---|---|---|
| geboren werden | wurde geboren | to be born |
| aufwachsen | wuchs auf | to grow up |
| leben | lebte | to live |
| wohnen | wohnte | to live, to reside |
| umziehen | zog um | to move (to another place) |
| studieren | studierte | to study (at university) |
| lernen | lernte | to learn |
| arbeiten | arbeitete | to work |
| heiraten | heiratete | to marry |
| bekommen | bekam | to get, to receive, to have (kids) |
| werden | wurde | to become |
| sterben | starb | to die |
| gründen | gründete | to found, to establish |
| entwickeln | entwickelte | to develop |
In short biographies, narrative verbs like wurde geboren, wuchs auf, studierte, arbeitete, starb are very often used in the simple past (Präteritum), especially in written texts.
You can combine these verbs with simple time phrases to build clear sentences:
"Er wuchs in Köln auf."
"Sie arbeitete viele Jahre als Journalistin."
"Die Familie zog 1995 nach Wien um."
Talking About Birth, Origin, and Childhood
Biographies usually start with the basic facts about birth and origin. In German, there are some fixed expressions that you should learn as complete phrases.
Birth and origin
Typical sentences:
"Er wurde 1975 in Frankfurt am Main geboren."
"Sie wurde am 12. Januar 1990 in Wien geboren."
"Er stammt aus einer Arbeiterfamilie."
"Sie kommt aus einer Musikerfamilie."
Useful patterns:
| German expression | Meaning |
|---|---|
| wurde 1988 in Berlin geboren | was born in 1988 in Berlin |
| wurde am 5. Juni 1960 geboren | was born on 5 June 1960 |
| stammt aus Frankreich | comes from France, is originally from France |
| stammt aus einfachen Verhältnissen | comes from a modest background |
| stammt aus einer Bauernfamilie | comes from a farming family |
| kommt aus einer wohlhabenden Familie | comes from a wealthy family |
Use "geboren werden" for birth:
"Er wurde 1980 geboren."
Never say: "Er war 1980 geboren" for neutral biography facts.
Childhood and growing up
To describe childhood and youth, German often uses aufwachsen and verbringen.
Examples:
"Er wuchs in einem kleinen Dorf bei Hamburg auf."
"Sie verbrachte ihre Kindheit in Spanien."
"In seiner Jugend interessierte er sich besonders für Musik."
Useful phrases:
| German phrase | Meaning |
|---|---|
| in Berlin aufwachsen | to grow up in Berlin |
| in der Nähe von München aufwachsen | to grow up near Munich |
| seine Kindheit in Italien verbringen | to spend his childhood in Italy |
| ihre Jugend in der Schweiz verbringen | to spend her youth in Switzerland |
Education, Training, and Studies
Education and training are central in many biographies. The exact school system belongs to another chapter, so here we only look at the most important biography phrases.
Typical patterns:
"Von 1990 bis 1994 besuchte er die Grundschule."
"Sie machte eine Ausbildung zur Krankenschwester."
"Er studierte Informatik an der Technischen Universität."
"Nach dem Abitur begann sie ein Studium der Medizin."
Useful vocabulary for education in biographies:
| German phrase | Meaning |
|---|---|
| die Schule besuchen | to attend school |
| die Grundschule / das Gymnasium besuchen | to attend primary school / grammar school |
| das Abitur machen | to complete high-school diploma |
| eine Ausbildung machen | to do vocational training |
| eine Ausbildung zum Mechaniker machen | to train as a mechanic |
| eine Ausbildung zur Lehrerin machen | to train as a (female) teacher |
| studieren | to study at university |
| ein Studium beginnen | to start university studies |
| das Studium abschließen | to finish university studies |
You can combine these with simple time frames:
"Zwischen 2002 und 2007 studierte er Geschichte in Leipzig."
"Nach der Schule machte sie eine Ausbildung zur Verkäuferin."
Work, Career, and Achievements
Biographies often spend many lines on a person’s work and professional development. You can describe this with a mix of simple past and present tense, depending on whether you talk about the past or the current situation.
Beginning and development of a career
Examples:
"Nach dem Studium arbeitete er zunächst als Assistent."
"Später wurde er Projektleiter in einer großen Firma."
"Sie begann ihre Karriere als Journalistin bei einer Lokalzeitung."
Typical patterns:
| German pattern sentence | Meaning |
|---|---|
| Nach dem Studium arbeitete er als Ingenieur. | After his studies he worked as an engineer. |
| Später wurde er Direktor des Unternehmens. | Later he became director of the company. |
| Sie begann ihre Karriere als Kellnerin. | She began her career as a waitress. |
| 2005 gründete er seine eigene Firma. | In 2005 he founded his own company. |
Describing professional success
You can also mention important successes or public recognition.
"Mit seinem ersten Roman hatte er großen Erfolg."
"Sie gewann mehrere internationale Preise."
"Seine Erfindungen machten ihn weltberühmt."
Useful vocabulary:
| German phrase | Meaning |
|---|---|
| Erfolg haben | to be successful |
| erfolgreich sein | to be successful |
| einen Preis gewinnen | to win a prize |
| eine Auszeichnung erhalten | to receive an award |
| berühmt werden | to become famous |
| international bekannt werden | to become internationally known |
Private Life and Interests
Biographies normally mention some information about private life, but usually in a neutral and short way. Here are common expressions.
Family life
"1998 heiratete er seine langjährige Freundin."
"Das Paar bekam zwei Kinder."
"Sie ließ sich nach 10 Jahren Ehe scheiden."
Useful phrases:
| German phrase | Meaning |
|---|---|
| heiraten | to marry |
| verheiratet sein | to be married |
| geschieden sein | to be divorced |
| ledig sein | to be single |
| Kinder bekommen | to have children |
| eine Familie gründen | to start a family |
Hobbies and engagement
"Sie interessierte sich schon früh für Kunst."
"In seiner Freizeit spielte er leidenschaftlich Fußball."
"Er engagierte sich für soziale Projekte."
Usual formulas:
| German phrase | Meaning |
|---|---|
| sich für Musik interessieren | to be interested in music |
| sich für Politik interessieren | to be interested in politics |
| ein Hobby haben | to have a hobby |
| in seiner Freizeit Gitarre spielen | to play guitar in his free time |
| sich sozial engagieren | to be socially engaged |
Ending a Biography or Describing the Present
A biography can end with information about the person’s death or with a description of their current life if they are still alive.
Describing the present
For a living person, the final part is often in the present tense:
"Heute lebt er mit seiner Familie in München."
"Zurzeit arbeitet sie als Professorin in Zürich."
"Er ist weiterhin politisch aktiv."
Typical patterns:
| German phrase | Meaning |
|---|---|
| heute lebt er in Berlin | today he lives in Berlin |
| heute wohnt sie in der Nähe von Köln | today she lives near Cologne |
| zurzeit arbeitet er als Arzt | currently he works as a doctor |
| momentan ist sie Rentnerin | at the moment she is a retiree |
| er ist bis heute aktiv | he is active up to today |
Talking about death
If the person has died, the end is usually short and factual.
"Er starb 1999 im Alter von 73 Jahren."
"Sie starb nach langer Krankheit in Hamburg."
Useful fixed combinations:
| German phrase | Meaning |
|---|---|
| im Alter von 80 Jahren sterben | to die at the age of 80 |
| nach kurzer, schwerer Krankheit sterben | to die after a short, serious illness |
| an Krebs sterben | to die of cancer |
Connecting Life Events Chronologically
Biographies must be easy to follow in time. At this level, you should know how to connect events with simple time expressions and connectors that show order.
Very common expressions:
"Zuerst wuchs er in Prag auf. Später zog er nach Wien."
"Nach der Schule machte sie eine Ausbildung. Danach studierte sie Jura."
"Mit 30 Jahren gründete er seine eigene Firma."
Useful chronological connectors:
| German connector | Meaning | Typical position in sentence |
|---|---|---|
| zuerst | first, at first | first position or mid position |
| dann | then | first position or mid position |
| danach | after that | first position or mid position |
| später | later | first position or mid position |
| mit 20 (Jahren) | at the age of 20 | start of the sentence or mid position |
| im Jahr 2005 | in the year 2005 | start of the sentence or mid position |
| von 1990 bis 1995 | from 1990 to 1995 | start or middle |
| zwischen 1990 und 1995 | between 1990 and 1995 | start or middle |
In chronological biography texts it is very important to use clear time expressions such as zuerst, dann, später, danach, im Jahr 2000, mit 25 Jahren. They help the reader to follow the life story step by step.
Building a Short Biography: Example
Here is a short example that you can use as a model. Notice the combination of time expressions, key verbs, and simple structures. The focus is on clarity and simple sentences.
"Maria Schneider wurde 1985 in München geboren. Sie wuchs in einer kleinen Stadt in der Nähe von Augsburg auf und verbrachte dort ihre Kindheit. Von 1991 bis 1995 besuchte sie die Grundschule, später das Gymnasium. Nach dem Abitur studierte sie Betriebswirtschaft in Berlin.
Nach dem Studium arbeitete sie fünf Jahre in einer Bank. 2013 zog sie nach Hamburg und gründete dort eine eigene Firma. Zwei Jahre später heiratete sie und bekam einen Sohn.
Heute lebt Maria Schneider mit ihrer Familie in Hamburg. Sie arbeitet weiterhin als Geschäftsführerin und engagiert sich in verschiedenen sozialen Projekten."
You can follow this model and simply replace the time information, places, and details for other people or for yourself.
New Vocabulary in This Chapter
| German term / phrase | Part of speech | English meaning |
|---|---|---|
| geboren werden | verb (passive) | to be born |
| wurde geboren | verb, simple past | was born |
| aufwachsen | verb | to grow up |
| wuchs auf | verb, simple past | grew up |
| stammen aus | verb phrase | to come from, to originate from |
| die Verhältnisse | noun, plural | conditions, circumstances |
| die Kindheit | noun | childhood |
| die Jugend | noun | youth |
| verbringen | verb | to spend (time) |
| die Grundschule | noun | primary school |
| das Gymnasium | noun | grammar school / academic high school |
| das Abitur | noun | high-school diploma (university entrance) |
| eine Ausbildung machen | verb phrase | to do vocational training |
| die Ausbildung | noun | vocational training |
| das Studium | noun | university studies |
| ein Studium beginnen | verb phrase | to start university studies |
| das Studium abschließen | verb phrase | to finish university studies |
| studieren | verb | to study at university |
| die Karriere | noun | career |
| die Firma | noun | company |
| gründen | verb | to found, to establish |
| der Erfolg | noun | success |
| erfolgreich | adjective | successful |
| einen Preis gewinnen | verb phrase | to win a prize |
| die Auszeichnung | noun | award, distinction |
| berühmt werden | verb phrase | to become famous |
| die Familie gründen | verb phrase | to start a family |
| heiraten | verb | to marry |
| verheiratet | adjective | married |
| geschieden | adjective | divorced |
| ledig | adjective | single |
| Kinder bekommen | verb phrase | to have children |
| sich für etwas interessieren | verb phrase (reflexive) | to be interested in something |
| die Freizeit | noun | free time |
| sich engagieren | verb (reflexive) | to be engaged, to be active (socially) |
| sozial engagiert | adjective phrase | socially engaged |
| im Alter von (z. B. 70) Jahren | phrase | at the age of (for example 70) |
| nach langer Krankheit | phrase | after a long illness |
| zuerst | adverb | first, at first |
| dann | adverb | then |
| danach | adverb | after that |
| später | adverb | later |
| im Jahr 2000 | time phrase | in the year 2000 |
| von 1990 bis 1995 | time phrase | from 1990 to 1995 |
| zwischen 1990 und 1995 | time phrase | between 1990 and 1995 |
| mit 20 (Jahren) | time phrase | at the age of 20 |
| zurzeit | adverb | at the moment, currently |
| momentan | adverb | at the moment |
| weiterhin | adverb | still, furthermore, continue to |
| der Rentner / die Rentnerin | noun | retiree (m/f) |