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Understanding Temporal Subordinate Clauses
Temporal subordinate clauses help you say when something happens in relation to something else. At B1 level you begin to use several different conjunctions to express time more precisely and to connect events in a more complex way.
What a Temporal Subordinate Clause Is
A temporal subordinate clause is a dependent clause that gives time information for the main clause.
Example:
„Ich rufe dich an, wenn ich zu Hause bin.“
Main clause: „Ich rufe dich an,“
Temporal clause: „wenn ich zu Hause bin.“
In German, the conjugated verb goes to the end of a subordinate clause:
„…, wenn ich zu Hause bin.“
In B1 temporal clauses, the most important conjunctions are: als, wenn, während, nachdem, bevor, seit / seitdem, bis, sobald, solange. Each one shows a different time relationship.
Als and Wenn for Past Time
Als
Use als for a single event or period in the past that is seen as completed.
Examples:
„Als ich 10 Jahre alt war, habe ich in Berlin gewohnt.“
„Ich habe dich gesehen, als du aus dem Bus ausgestiegen bist.“
Use als only for one-time or closed past situations. Do not use it for repeated actions or general truths.
Wenn
Use wenn for:
- Repeated events in the past
„Wenn ich Ferien hatte, bin ich zu meinen Großeltern gefahren.“ - Present and future meaning “when(ever)” or “if” in a temporal sense
„Wenn ich Zeit habe, rufe ich dich an.“
„Wenn er ankommt, essen wir zusammen.“
So for past time:
- Als = one specific, completed situation
- Wenn = repeated, habitual situations
Während for Simultaneous Actions
Use während when two actions happen at the same time.
„Während ich koche, hört mein Mann Musik.“
„Während sie studierte, hat sie als Kellnerin gearbeitet.“
You can put the temporal clause first or second:
„Während ich koche, hört er Musik.“
„Er hört Musik, während ich koche.“
Meaning does not change, only the emphasis.
Nachdem and Bevor for Earlier / Later
Nachdem
Use nachdem when the action in the subordinate clause happens before the action in the main clause.
„Nachdem ich gegessen habe, arbeite ich weiter.“
„Nachdem er in Deutschland angekommen war, hat er einen Sprachkurs besucht.“
Present and future:
„Nachdem ich geduscht habe, frühstücke ich.“
Past:
„Nachdem ich geduscht hatte, bin ich zur Arbeit gefahren.“
Temporal order with nachdem:
Subordinate clause = earlier action
Main clause = later action
Bevor
Use bevor when the action in the subordinate clause happens after the action in the main clause, looking from the point of the main clause. In English it corresponds to “before”.
„Bevor ich zur Arbeit gehe, frühstücke ich.“
„Ich hatte Angst, bevor ich meinen ersten Arbeitstag hatte.“
Temporal order with bevor is the opposite of nachdem.
Seit / Seitdem for “Since”
Use seit or seitdem when something started in the past and continues into the present, or into another moment in the past.
Present reference:
„Seit ich in Deutschland wohne, lerne ich jeden Tag Deutsch.“
„Seitdem ich Sport mache, fühle ich mich besser.“
Past reference:
„Seit ich ihn kennengelernt habe, bin ich glücklicher.“
„Seitdem ich meinen Führerschein gemacht habe, fahre ich oft Auto.“
With seit / seitdem the verb is normally in the present tense if the action still continues, even if it started in the past.
Bis for “Until”
Use bis for an end point in time, “until”.
„Warte hier, bis ich zurückkomme.“
„Ich habe gearbeitet, bis es dunkel wurde.“
If there is a full clause after bis, the verb goes to the end.
Sometimes bis can be followed only by a time expression, not a clause, but that is not a subordinate clause and is treated elsewhere.
Sobald and Solange
Sobald
Use sobald for “as soon as”.
„Sobald ich zu Hause bin, rufe ich dich an.“
„Sobald der Film anfängt, wird es still.“
This often refers to the near future.
Solange
Use solange for “as long as” in the sense of a time period that continues.
„Solange ich studiere, habe ich wenig Geld.“
„Solange du fleißig lernst, machst du Fortschritte.“
Word Order with Temporal Clauses
Temporal clauses behave like other subordinate clauses in German.
Subordinate clause second:
„Ich rufe dich an, wenn ich Zeit habe.“
Main clause, then comma, then temporal clause with verb at the end.
Subordinate clause first:
„Wenn ich Zeit habe, rufe ich dich an.“
Here the subordinate clause comes first. The main clause begins with the finite verb in position 1 or 2, so there is inversion.
In a temporal subordinate clause:
- The conjunction comes first.
- The conjugated verb is at the end.
- If the subordinate clause is at the beginning, the verb in the main clause comes right after the comma.
Compare:
„Als ich klein war, habe ich auf dem Land gewohnt.“
„Ich habe auf dem Land gewohnt, als ich klein war.“
Both are correct; only the focus changes.
Temporal Clauses and Life Events
When you talk about biographies and life events, temporal clauses make your story clearer and more interesting. You can show the order of events, overlap, duration, and change.
Examples:
„Als ich 18 war, bin ich nach München gezogen.“
„Nachdem ich mein Studium beendet hatte, habe ich ein Praktikum gemacht.“
„Während ich in Spanien gelebt habe, habe ich Spanisch gelernt.“
„Seitdem ich verheiratet bin, wohne ich nicht mehr allein.“
„Bevor ich Kinder hatte, bin ich viel gereist.“
„Sobald ich meine Ausbildung abgeschlossen habe, will ich ins Ausland gehen.“
Try to combine different temporal conjunctions to build a logical and varied narrative of your life events.
New Vocabulary and Key Conjunctions
| German | Part of Speech | English meaning | Notes |
|---|---|---|---|
| als | conjunction | when (one-time past) | Single or specific past situation |
| wenn | conjunction | when, whenever, if | Repeated past, present, future |
| während | conjunction | while, during | Simultaneous actions |
| nachdem | conjunction | after | Subordinate clause = earlier action |
| bevor | conjunction | before | Subordinate clause = later action |
| seit | conjunction | since | Ongoing from past to now / another moment |
| seitdem | conjunction | since | Similar to „seit“, slightly more formal |
| bis | conjunction | until | End point in time |
| sobald | conjunction | as soon as | Often future reference |
| solange | conjunction | as long as | Duration, ongoing period |
| wenn ich Zeit habe | clause | when I have time | Example temporal clause |
| als ich klein war | clause | when I was little | One-time past situation |
| nachdem ich gegessen habe | clause | after I have eaten | Earlier action in subordinate clause |
| bevor ich gehe | clause | before I go | Later action in subordinate clause |
| seit ich hier wohne | clause | since I have lived here | Action continues to present |
| bis ich zurückkomme | clause | until I come back | End point |
| sobald ich ankomme | clause | as soon as I arrive | Immediate sequence |
| solange ich studiere | clause | as long as I study | Time span |