Table of Contents
Using Infinitive Constructions in German
In this chapter you learn how to use German infinitive constructions with and without “zu,” how to recognize when “zu” is required, and how to form the common pattern with “um … zu.” You already know basic verb forms, so here the focus is on this specific structure and its typical uses.
Infinitive Without “zu”
With Modal Verbs
You already know that German modal verbs take another verb in the infinitive at the end of the clause. In this pattern there is no “zu.”
Examples in the present tense:
Ich muss heute arbeiten.
Sie will ein Buch lesen.
Wir können morgen kommen.
The rule is the same in the perfect tense with a double infinitive at the end:
Er hat lange arbeiten müssen.
Ich habe das Auto reparieren können.
Important: After modal verbs (müssen, können, wollen, dürfen, sollen, mögen) the second verb is in the infinitive without “zu,” and it stands at the end of the clause.
With a Few Other Verbs
Some other verbs can also take an infinitive without “zu,” especially in informal language. At B1, you mostly need to recognize them in texts and spoken German.
Common ones are:
- bleiben
- gehen
- kommen
- lernen
- helfen (both with and without “zu,” depending on the region and style)
Examples:
Ich gehe einkaufen.
Sie kommt arbeiten.
Wir bleiben sitzen.
Here the infinitive directly follows the main verb, again without “zu.”
Important: In fixed everyday expressions like “gehen einkaufen,” “kommen essen,” the infinitive also appears without “zu.”
Infinitive With “zu” in the Middle of the Clause
In many structures you need “zu” before the infinitive. The infinitive group usually stands at the end of the clause. If the verb has a separable prefix, “zu” is placed between the prefix and the verb stem.
Basic Word Order
The basic pattern is:
[Conjugated verb] ... [zu + infinitive (or prefix + zu + stem)].
Examples:
Ich versuche, jeden Tag Deutsch zu lernen.
Er hat vergessen, die Tür zu schließen.
Wir hoffen, nächstes Jahr nach Deutschland zu fahren.
With separable verbs:
Ich habe keine Zeit, die Wohnung aufzuräumen.
Sie hat angefangen, das Fenster zuzuschließen.
Notice the position:
auf + zu + räumen → aufzuräumen
zu + schließen → zuzuschließen
Form rule:
- Non separable verbs: “zu + infinitive” (zu lernen, zu fahren, zu schlafen).
- Separable verbs: prefix + “zu” + verb stem (aufzuräumen, anzufangen, zuzuhören).
Common Verbs That Take “zu” + Infinitive
At B1 you should recognize and use these very often:
- anfangen / beginnen, etwas zu tun
- aufhören, etwas zu tun
- versuchen, etwas zu tun
- vergessen, etwas zu tun
- hoffen, etwas zu tun
- planen, etwas zu tun
- vorhaben, etwas zu tun
- entscheiden, etwas zu tun
- versuchen, etwas zu tun
- brauchen, etwas zu tun (especially in negative “nicht brauchen, etwas zu tun”)
Examples:
Ich habe vor, nächste Woche mehr Sport zu treiben.
Wir planen, im Sommer nach Spanien zu fliegen.
Sie hat entschieden, in Berlin zu studieren.
Du brauchst das nicht zu machen.
Important pattern:
[Verb of intention / plan / mental activity] + “zu” + infinitive is very frequent for talking about plans, wishes, decisions, and attempts.
The “um … zu” Construction for Purpose
Expressing Purpose
The “um … zu” infinitive clause expresses a purpose, similar to “in order to” or simply “to” in English.
Basic pattern:
um + [rest of infinitive phrase] + zu + infinitive
The “um … zu” part usually stands at the end of the sentence.
Examples:
Ich lerne Deutsch, um in Deutschland zu studieren.
Sie arbeitet viel, um Geld zu sparen.
Wir fahren früh los, um den Zug zu erreichen.
You can often translate it simply as “to”:
Ich lerne Deutsch, um einen besseren Job zu bekommen.
I am learning German to get a better job.
Subject of the “um … zu” Clause
The subject of the “um … zu” clause is normally the same as the subject of the main clause.
Ich gehe ins Fitnessstudio, um gesund zu bleiben.
Subject in both parts: ich.
Sie macht einen Kurs, um ihr Deutsch zu verbessern.
Subject in both parts: sie.
If the subject is different, you usually need a full subordinate clause with “damit,” not “um … zu.” That is part of connectors in another chapter, so here you only need to remember that “um … zu” is used when the subject is the same.
Important: Use “um … zu + infinitive” only if the subject of the main clause and of the purpose is the same person or thing.
Other “zu” Infinitive Constructions You Meet at B1
“ohne … zu” for “without doing something”
This construction expresses that something does not happen.
Pattern:
ohne + [rest of phrase] + zu + infinitive
Examples:
Er geht weg, ohne etwas zu sagen.
Sie ist gegangen, ohne die Tür zu schließen.
Ich kann das nicht machen, ohne mit dir zu sprechen.
Meaning:
Er geht weg, ohne etwas zu sagen.
He goes away without saying anything.
“anstatt … zu” / “statt … zu” for “instead of doing something”
Pattern:
anstatt / statt + [rest of phrase] + zu + infinitive
Examples:
Anstatt zu lernen, spielt er den ganzen Tag Computer.
Statt zu arbeiten, trinkt er Kaffee.
Sie liest Nachrichten, anstatt das Buch zu lesen.
Meaning:
Statt zu arbeiten, trinkt er Kaffee.
Instead of working, he drinks coffee.
Pattern summary:
- Purpose: um … zu + infinitive
- Without doing something: ohne … zu + infinitive
- Instead of doing something: (an)statt … zu + infinitive
These three always belong together in your memory.
Position of “zu” Groups in the Sentence
In Main Clauses
In a normal main clause the conjugated verb is in position 2. The “zu” infinitive group goes to the end.
Examples:
Ich versuche heute, pünktlich zu kommen.
Wir planen, im Sommer nach Italien zu fahren.
Sie geht an die Universität, um Lehrerin zu werden.
If you start the clause with another element, the conjugated verb still stays in position 2, and the infinitive group remains at the end.
Heute versuche ich, pünktlich zu kommen.
Im Sommer planen wir, nach Italien zu fahren.
In Subordinate Clauses
In subordinate clauses with “dass,” “weil,” “wenn,” and so on, the “zu” infinitive group also stands at the end.
Examples:
Ich glaube, dass es wichtig ist, jeden Tag zu üben.
Weil er versprochen hat, früher zu kommen, warten wir.
Wenn du planst, in Deutschland zu studieren, brauchst du Deutsch.
You do not change the structure of the “zu” group when you move between main and subordinate clauses.
Infinitive Clauses with a “dummy es”
Sometimes German uses “es” as a formal subject and then a “zu” infinitive clause.
Examples:
Es ist wichtig, jeden Tag zu lesen.
Es ist schwer, früh aufzustehen.
Es macht Spaß, mit Freunden zu kochen.
You can think of these as “It is … to …” structures.
- Es ist wichtig, Deutsch zu sprechen.
It is important to speak German. - Es ist interessant, in einer anderen Sprache zu studieren.
It is interesting to study in another language.
The “es” here does not mean anything, but it makes the sentence sound complete.
Pattern:
Es ist + Adjective / Noun, + zu + infinitive
Example: Es ist notwendig, regelmäßig zu üben.
Infinitive Constructions vs. Full Subordinate Clauses
At B1 you begin to choose between an infinitive construction and a full clause. Often both are possible but the infinitive version is shorter and more typical in written or neutral style.
Compare:
Ich hoffe, dass ich bald eine Wohnung finde.
Ich hoffe, bald eine Wohnung zu finden.
Er hat vergessen, dass er seine Mutter anrufen wollte.
Er hat vergessen, seine Mutter anzurufen.
In the infinitive versions there is no finite verb in the second part. Instead, you use “zu” + infinitive.
You will learn more about subordinate clauses in other chapters. Here it is enough to recognize that infinitive constructions are a compact alternative and often sound more natural.
Typical Errors and How to Avoid Them
- Forgetting “zu” where it is needed:
Ich versuche pünktlich kommen. ✗
Ich versuche, pünktlich zu kommen. ✓
- Adding “zu” after modal verbs:
Ich will Deutsch zu sprechen. ✗
Ich will Deutsch sprechen. ✓
- Wrong position of “zu” with separable verbs:
Ich habe keine Zeit, zu aufräumen. ✗
Ich habe keine Zeit, aufzuräumen. ✓
- Using “um … zu” with different subjects:
Ich sage dir das, um du verstehst. ✗
Ich sage dir das, damit du es verstehst. ✓
(“damit” clause, not “um … zu,” because the subject is different.)
If you see a verb that expresses plan, attempt, wish, decision, or purpose, check if it needs “zu” + infinitive and where to put the “zu.”
Checklist:
- Modal verb? → infinitive without “zu.”
- Verb of plan / attempt / wish / decision? → probably “zu” + infinitive.
- Purpose? → “um … zu” + infinitive, same subject.
- “without … ing”? → “ohne … zu” + infinitive.
- “instead of … ing”? → “(an)statt … zu” + infinitive.
Vocabulary List
| German expression | Part of speech | English meaning |
|---|---|---|
| der Infinitiv | noun | infinitive |
| das Modalverb | noun | modal verb |
| müssen | verb (modal) | must, to have to |
| können | verb (modal) | can, to be able to |
| wollen | verb (modal) | to want to |
| dürfen | verb (modal) | may, to be allowed to |
| sollen | verb (modal) | should, to be supposed to |
| mögen | verb (modal) | to like (modal use) |
| anfangen | verb (separable) | to begin, to start |
| beginnen | verb | to begin, to start |
| aufhören | verb (separable) | to stop, to cease |
| versuchen | verb | to try, to attempt |
| vergessen | verb | to forget |
| hoffen | verb | to hope |
| planen | verb | to plan |
| vorhaben | verb (separable) | to plan, to intend |
| entscheiden | verb | to decide |
| brauchen | verb | to need |
| bleiben | verb | to stay, to remain |
| gehen | verb | to go (also in “gehen einkaufen”) |
| kommen | verb | to come (also in “kommen essen”) |
| lernen | verb | to learn |
| helfen | verb | to help |
| um … zu | phrase | in order to, to (for purpose) |
| ohne … zu | phrase | without (doing something) |
| (an)statt … zu | phrase | instead of (doing something) |
| das Ziel | noun | goal, aim |
| der Zweck | noun | purpose |
| es ist wichtig, … zu | phrase | it is important to … |
| es ist schwer, … zu | phrase | it is difficult to … |
| es ist leicht, … zu | phrase | it is easy to … |
| es macht Spaß, … zu | phrase | it is fun to … |
| aufräumen | verb (separable) | to tidy up |
| zumachen / zuschließen | verb (separable) | to close, to lock |
| sparen | verb | to save (money, time) |
| erreichen | verb | to reach, to catch (a train, etc.) |