The Simple Past Tense (Präteritum)

Table of Contents

The Präteritum (also called Imperfekt) is a simple past tense used mainly in written German, but also in spoken language with a few common verbs like sein, haben, werden, können, etc.

In this chapter, you’ll learn how to form and use the Präteritum for both regular and irregular verbs.

🎯 Learning Goals

Understand when to use the Präteritum
Form it correctly for weak and strong verbs
Use it for storytelling, writing, and formal language

🧱 When to Use the Präteritum

Use the Perfekt for spoken German and the Präteritum for:

Written texts (stories, news articles, formal reports)
Some common verbs in spoken German:

sein, haben, werden, dürfen, müssen, können, sollen, wollen

🧱 Formation of the Präteritum

1. Weak Verbs (Regular)

Add -te to the verb stem
Then add the normal personal endings

Infinitive	Stem	Präteritum
machen	mach	ich machte
lernen	lern	du lerntest
spielen	spiel	er spielte

Example:

Ich machte meine Hausaufgaben.
Wir lernten viel.

2. Strong Verbs (Irregular)

These verbs change the stem and use different endings
No -te in the stem

Infinitive	Präteritum
gehen	ich ging
essen	du aßest
haben	wir hatten
sein	sie war
kommen	ihr kamt

Examples:

Ich war müde.
Er ging nach Hause.
Sie aßen zusammen.

💬 Dialog

Lisa erzählt von ihrem Wochenende.
Lisa: Am Samstag war ich zu Hause. Ich hatte viel Zeit.
Ich las ein Buch und hörte Musik.
Später kamen meine Freunde vorbei, und wir spielten Karten.
Am Sonntag gingen wir spazieren. Es regnete, aber das war nicht schlimm.
Es war ein schönes Wochenende.

📚 Vocabulary

German	English
las (lesen)	read
spielte	played
kam(en)	came
ging(en)	went
regnete	rained
schlimm	bad, terrible
vorbei kommen	to drop by
das Wochenende	the weekend

✏️ Exercises

1. Conjugate the verb in Präteritum

a) (du / lernen)
b) (ich / gehen)
c) (wir / haben)
d) (er / spielen)
e) (sie / sein)

Solution:
a) du lerntest
b) ich ging
c) wir hatten
d) er spielte
e) sie war

2. Choose the correct form

a) Ich ___ (ging / gehe) gestern ins Kino.
b) Wir ___ (hatten / haben) viele Aufgaben.
c) Es ___ (regnet / regnete) den ganzen Tag.
d) Sie ___ (spielten / spielen) Fußball im Park.
e) Du ___ (warst / bist) sehr freundlich.

Solution:
a) ging
b) hatten
c) regnete
d) spielten
e) warst

3. Translate into German (use Präteritum)

a) I was tired.
b) We had fun.
c) She went home.
d) They played cards.
e) He read a book.

Solution:
a) Ich war müde.
b) Wir hatten Spaß.
c) Sie ging nach Hause.
d) Sie spielten Karten.
e) Er las ein Buch.

🧠 Tips and Notes

Use sein, haben, and modal verbs in Präteritum for spoken and written German
Use Präteritum to tell stories or write about the past
Strong verbs must be memorized, as they do not follow the regular -te pattern
Modal verbs follow irregular patterns too: